The 10 most common Spanish grammar mistakes English speakers make

Thought grammar was a mere detail in your language learning process? We’re here to deliver some bad news: you’ve got it all wrong.

And yet Spanish grammar, as beautiful and mysterious as it may be, gives learners a run for their money in terms of pure frustration. Sadly, the English users of our online Spanish course Hotel Borbollón are no exception to the rule.

Gymglish has carefully selected the 10 most common Spanish grammar mistakes our English-speaking users have made over the past year. We’re not here to point fingers.*

1) Indirect object pronouns

Indirect object pronouns are used to replace a person that has already been mentioned in order to avoid repetition. It answers the questions ‘to whom?’ or ‘for whom?’.

Nacho pide un taxi a Ana Nacho le pide un taxi. Nacho gets a cab for Ana Nacho gets her a cab.

Hablé con ellas ayer Les hablé ayer. I talked to them (a group of women) yesterday I talked to them yesterday.

SingularPlural
1ª personaUsted me respondeTú nos respondes
2ª personaElla te respondeÉl os responde
3ª personaEllas le respondenEllas les responden

Note: The indirect object pronoun is generally placed in front of the verb. This can change in sentences which contain an auxiliary and main verb. In imperative sentences the indirect object goes after the verb.

Le escribo. I write to him

Le voy a escribir / Voy a escribirle. I’m going to write to him

Escríbele. Write (to) him.

Read more about Indirect object pronouns.

2) Sentences that use si (if)

Sentences with si (if) express a condition or hypothetical situation. The tense used after si changes depending on whether the condition is possible, probable, or unreal.

  • Real or possible condition: Si + present indicative + present, future or imperative

Si tengo tiempo, voy al gimnasio (presente) If I have time, I go to the gym (present tense)

Si tengo tiempo, iré al gimnasio (futuro) If I have time, I’ll go to the gym (future tense)

Si tienes tiempo, ve al gimnasio (imperativo) If you have time, go to the gym (imperative)

  • Improbable or unrealistic condition: Si + imperfect subjunctive + conditional simple

Si tuviera coche, te llevaría al aeropuerto. If I had a car, I’d take you to the airport.

  • Unreal or impossible condition: Si + past perfect subjunctive + conditional simple or conditional perfect

Si hubiera vivido en Alemania, sabría hablar alemán. (condicional simple) If I had lived in Germany, I would speak German. (conditional simple)

Si hubiese sido millonaria, habría viajado por todo el mundo. (condicional compuesto) If I had been a millionaire, I would have traveled all over the world. (conditional perfect)

More on sentences that use si.

3) The imperative mood

The conjugation of -ar-er and -ir verbs in the imperative mood:

TrabajarEscribirComer
(tú) trabaja(tú) come(tú) escribe
(usted) trabaje(usted) coma(usted) escriba
(nosotros/as) trabajemos(nosotros/as) comamos(nosotros/as) escribamos
(vosotros/as) trabajad(vosotros/as) comed(vosotros/as) escribid
(ustedes) trabajen(ustedes) coman(ustedes) escriban

The imperative is used to:

  • Give orders and make requests:

Recoge tu habitación ahora mismo. Clean up your room right now.

Limpiad los platos después de comer. Wash the dishes when you’re done eating.

Abre la ventana por favor, tengo calor. Please open the window; I’m hot.

  • Give instructions, advice, and recommendations:

Gira a la derecha. Turn right.

Apaguen el teléfono. Turn off your phones.

Comed más fruta. Eat more fruit.

Note: we use these forms of the verb to give positive instructions or orders. To give negative ones, we use the subjunctive instead.

No trabajesDon’t work.

More on the imperative mood.

4) The use of the subjunctive after cuando

We use cuando (when) with the subjunctive tense to express future actions. It can be formed in two ways:

  • Cuando + subjunctive + future tense:

Cuando llegue a la estación te llamaré When I get to the station, I’ll call you.

Cuando esté en el hotel hablaré con Ana. When I’m at the hotel, I’ll talk to Ana.

  • Cuando + subjunctive + imperative:

Cuando vayas a la estación, llámame. When you go to the station, call me. ir, subj. presente

Cuando vengas a Madrid, ven a casa. When you come to Madrid, drop by my place.

Learn more about the use of the subjunctive after cuando.

5) The pretérito indefinido (simple past tense) of regular verbs ending in -ar

The pretérito indefinido (simple past tense) is used for actions that started and ended in the past.

La semana pasada trabajé mucho. I worked a lot last week.

Verbs ending in -ar such as hablar (to talk), caminar (to walk), and comenzar (to begin) are conjugated as follows:

Hablar

Yo hablé
Tú hablaste
Él/ella/usted habló
Nosotros/as hablamos
Vosotros/as hablasteis
Ellos/ellas/ustedes hablaron

Ayer hablé con mi hijo. I spoke to my son yesterday.

Ana bailó toda la noche. Ana danced all night.

Cenaron juntos el mes pasado. They had dinner together last month.

Note: the pretérito indefinido is often used with ayer (yesterday), anoche (last night), el otro día (the other day), and la semana pasada (last week).

Anoche cenamos verduras. We had vegetables for dinner last night.

More on the pretérito indefinido of regular verbs ending in -ar.


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6) Possessive adjectives

SingularPlural
YoMi libroMis libros
Tu padreTus padres
Él/Ella/UstedSu primoSus primos
Nosotros/asnuestro/a hijo/anuestros/as hijos/as
Vosotros/asvuestro/a hermano/avuestros/as hermanos/as
Ellos/Ellas/Ustedes
su camisasus camisas

¿Cuándo vienes a mi casa? When are you coming to my house?

Nuestros padres viven en Nicaragua. Our parents live in Nicaragua.

Vuestras hermanas son muy inteligentes. Your sisters are very smart.

El perro se comió tus zapatos. The dog ate your shoes.

Going further with possessive adjectives.

7) The verbs colgar, rogar and jugar in the imperative

The verbs colgar (to hang, to hang up), rogar (to beg, to plead) and jugar (to play) change their initial vowel to ‑ue‑ in the imperative mood, and add a ‑u‑ after the ‑g‑:

Colgar Cuelgue To hang Hang!

Rogar Ruegue To beg Beg!

Jugar Juegue To play Play!

These are their full imperative conjugations:

ColgarRogarJugar
(tú) cuelga(tú) ruega(tú) juega
(usted) cuelgue(usted) ruegue(usted) juegue
(nosotros/as) colguemos(nosotros/as) roguemos(nosotros/as) juguemos
(vosotros/as) colgad(vosotros/as) rogad(vosotros/as) jugad
(ustedes) cuelguen(ustedes) rueguen(ustedes) jueguen

Cuelgue el cuadro en la pared. Hang the painting on the wall.

No me ruegues, por favor. Don’t beg me, please.

No jueguen allí. Don’t play there.

Learn more about the verbs colgar, rogar and jugar in the imperative.

8) Question words

These are the main question words in Spanish:

—¿Quién es Beatriz? —Beatriz es mi abuela. -Who is Beatriz? -Beatriz is my grandmother.

—¿Quiénes hablan en la recepción? —Magda y Ana. -Who is speaking at the reception? -Magda and Ana.

—¿Qué haces? —Estoy escribiendo una carta. -What are you doing? -I’m writing a letter.

—¿Dónde vives? —Vivo en Bogotá.-Where do you live? -I live in Bogotá.

—¿Cuál es tu color favorito? —El azul. -What is your favorite color? -Blue.

—¿Cuándo regresas? —Regreso el sábado. -When are you coming back? -I’ll be back on Saturday.

—¿Cuántos años tienes? —Tengo 106 años. -How old are you? -I’m 106.

—¿Cuánto vale esta camisa? —Vale 50 euros. -How much is this shirt? -It’s 50 euros.

—¿Cómo estás? —Muy bien, gracias. -How are you? -Very well, thank you.

—¿Por qué estás aprendiendo español? —Porque me gusta el idioma. -Why are you learning Spanish? -Because I like the language.

More on using question word.

9) Direct object pronouns

SingularPlural
1ª personaUstedes me conocenNosotros nos conocemos
2ª personaElla te conoceÉl os conoce
3ª personaTú lo conoces (♂)Tú la conoces (♀)Yo los conozco (♂)Yo las conozco (♀)

Note: The direct object pronoun is generally placed in front of the verb. This can change in sentences which contain an auxiliary and main verb. In imperative sentences the direct object goes after the verb.

La llamo. I call her.

La voy a llamar / Voy a llamarla. I’m going to call her.

Llámala. Call her.

Going further with direct object pronouns.

10) Regular verbs in the imperfect tense

This is how regular verbs are conjugated in the imperfect tense:

EstarTenerVivir
Yo estabaYo teníaYo vivía
Tú estabasTú teníasTú vivías
Él/ella/usted estabaÉl/ella/usted teníaÉl/ella/usted vivía
Nosotros/as estábamosNosotros/as teníamosNosotros/as vivíamos
Vosotros/as estabaisVosotros/as teníaisVosotros/as vivíais
Ellos/ellas/ustedes estabanEllos/ellas/ustedes teníanEllos/ellas/ustedes vivían

The imperfect tense is used to:

  • Describe past actions or routines without specifying when they start and/or end:

Carolina tenía un perro muy juguetón. Carolina had a very playful dog.

Todos los veranos, el Dr. Macías iba de vacaciones a una playa nudista. Every summer, Dr Macias went on vacation to a nudist beach.

  • Describe people, things and situations in the past:

Cuando era joven, Betty era muy guapa. When she was young, Betty was very pretty.

En Buenos Aires, Ana vivía en el barrio de la Recoleta. In Buenos Aires, Ana lived in the Recoleta neighborhood.

Note: The imperfect tense is often used with these words and expressions: antes (before), muchas veces (many times), en aquella época (at that time), cuando era joven (when I was young), cuando tenía X años (when I was X years old).

Read more on the regular verbs in the imperfect tense.

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